可以分别从理论和实际操作的角度来把握。从理论上讲，就是指具有劳动能力的人，运用生产资料从事合法社会劳动，并获得相应的劳动报酬或经营收入的经济活动。根据这一定义，一个人如果同时满足以下三个基本条件，就可以被认为是实现了就业：（1）在法定劳动年龄内并具有劳动能力；（2）所从事的是某种合法的经济活动，以提供满足社会需要的商品或服务为目的；（3）从事这种社会劳动可以获得相应的收入。
　　在实际操作中把握就业的概念，还必须对法定劳动年龄的界限、从事社会劳动的时间长度和劳动报酬或经营收入标准作出具体规定。国际劳工统计协会规定：各国可根据国情确定劳动年龄的上下限，劳动时间的长短和工资的最低限度。凡在劳动年龄之内，具有下列情况之一的都算是就业：（1）在规定时间内从事有报酬的劳动；（2）有职业而由于疾病、事故、劳动争议、度假、旷工或气候不良、设备损坏临时停工等原因暂时没有工作；（3）自己当雇主或营业，包括协助家庭经营企业或工厂，工作时间相当于正常工作时间的1/3以上，没拿报酬，也算就业。而下述情况不属于就业范围：（1）童工；（2）不以获得收入或盈利为目的的公益劳动、家务劳动等。
　　许多市场经济国家是通过月或季度抽样调查对就业进行统计的，如美国规定，在调查统计当天所在的一周内为取得报酬而连续工作15个小时即为就业；马来西亚规定，一年工作4个月，一天工作3个小时，即算就业。目前我国还没有实行抽样调查制度来获得就业数据，而是通过统计报表制度来获得就业数据。统计报表制度所依据的是管理部门的记录，而许多劳动者虽已就业，但并没有到劳动、工商部门注册登记，这些人就没有被统计为就业者。我国的就业者（从业人员）包括：（1）职工；（2）再就业的离退休人员；（3）私营业主；（4）个体户；（5）私营企业和个体从业人员；（6）乡镇企业从业人员；（7）农村从业人员；（8）其他从业人员，具体包括现役军人。而在其他一些国家，现役军人不属于就业统计的范围。